Phytopharmacie

L'agriculteur doit avant tout nourrir les plantes correctement, avec des engrais. Ces éléments minéraux (Azote, Phosphore, ...) sont nécessaires au bon développement des végétaux et à l'élaboration des récoltes. L'agriculteur doit ensuite veiller à la propreté des cultures : rotation pour limiter les maladies, nettoyage des abords de serres pour éviter des foyers d'insectes nuisibles, labour pour enfouir les graines de mauvaises herbes, ... Mais souvent, cela ne suffit pas : les ennemis des cultures sont là. L'agriculteur doit alors utiliser un produit phytosanitaire ciblé : herbicide, fongicide ou insecticide. Véritables médicaments des plantes, ces produits sont soumis à une homologation tout aussi draconienne que les produits pharmaceutiques.

Les substances de défense synthétisées par les végétaux sont des sources d'inspiration de plus en plus fréquentes pour la recherche de nouveaux produits phytosanitaires. En voici trois exemples empruntés aux fongicides, herbicides et insecticides. Un champignon des bois, appelé Strobilurus, se préserve de la concurrence en sécrétant un fongicide naturel : la strobilurine. Après isolement, amélioration et purification de cette molécule par la recherche de Syngenta, une nouvelle famille de fongicides est née avec l'azoxystrobine. 10 fois moins toxique que son analogue naturel, cette molécule est aujourd'hui le 1er fongicide utilisé dans le monde.

La lambda-cyhalothrine, un insecticide majeur, est dérivée de la pyréthrine, un insecticide produit par des fleurs de pyrèthre (proche de la marguerite). Là aussi, les chercheurs ont copié et amélioré la nature pour fabriquer une molécule plus stable. Plus récemment, un scientifique de Syngenta a constaté que sous sa haie de Callistemon, aucune mauvaise herbe ne poussait. En cherchant plus loin, il a découvert que la plante produisait une substance herbicide pour éviter la concurrence. De cette découverte est né un nouvel herbicide en maïs.